Quand le silence s’installe dans le couple

Dans certaines relations de couple, le silence peut ressembler à un mur qui peu à peu s’élève entre les deux partenaires. Que cela soit l’un des partenaires qui fasse preuve de mutisme ou bien les deux partenaires qui progressivement s’enferment dans le silence, comment comprendre cette situation ? Pourquoi est-on amené à ne plus adresser la parole à son conjoint hormis pour parler de détails du quotidien ? Comment réagir à un partenaire qui de façon systématique se mure dans le silence ?

Plusieurs causes peuvent expliquer le mutisme d’un partenaire ou des deux partenaires, sachant que ces causes peuvent se combiner.

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Quand le manque d’intimité fait le lit du silence dans le couple

La première cause du mutisme est le manque de soin apportée à la relation. Les problèmes du quotidien, les contraintes liées aux enfants, les obligations professionnelles prennent le dessus. La fatigue et le stress s’accumulent. Le temps consacré à des moments de qualité en couple se réduit. Dans ce contexte, les conversations intimes finissent par disparaitre. Le couple n’échange plus que sur des sujets pratiques liés à l’intendance. Cette absence de dialogue devient une mauvaise habitude qui s’installe. On ne sait plus alors comment s’adresser à l’autre ni l’écouter.

Je souffre en silence dans mon couple

Dans cette situation où la complicité s’étiole, la pente naturelle est de se mettre dans une position d’attente. On justifie alors son propre mutisme en se persuadant – ou en essayant de se persuader – que l’autre doit savoir nos besoins. « S’il m’aime vraiment, il doit connaître mes attentes », « Depuis le temps que nous sommes ensemble, elle devrait savoir ce qui me plait » … On rejette alors la faute sur l’autre, qui est doublement coupable car non seulement il n’a pas répondu à nos attentes mais de plus il a manqué d’attention.

Or comme le rappelle la conseillère conjugale Caroline Kruse dans son livre Le savoir-vivre amoureux « ne pas demander ce que l’on souhaite est quand même le plus sûr moyen de ne pas l’obtenir ». Il s’agit donc de sortir de cette impasse et d’exprimer ouvertement ses attentes. Pour sortir de cette forme de bouderie, il peut être utile de s’interroger sur les raisons qui nous retiennent de communiquer : volonté de confirmer un jugement négatif que l’on porte sur l’autre, désir fusionnel qui nous empêche de reconnaître l’altérité de l’autre, attentes contradictoires par rapport à l’autre…

Quand le silence s’impose dans le couple par crainte de blesser l’autre

Une autre cause peut faire grandir le silence dans le couple : la crainte de blesser l’autre en s’ouvrant à lui. Comment en effet s’exprimer sur des sujets intimes sans créer de malentendus ? Comment formuler une demande sans que cela soit considéré comme un reproche ? En effet, il est fréquent que des distorsions dans la compréhension apparaissent au sein d’un couple, notamment lorsqu’un sentiment négatif prédominant existe. Ce sentiment négatif prédominant est un état qui crée des aprioris négatifs sur tout ce que dit l’autre. Par exemple si mon partenaire répond de façon brusque à une demande en disant : « Non merci, je n’ai pas le temps », je peux interpréter cela comme un acte malveillant de sa part, ou bien je peux considérer que mon partenaire est préoccupé par son travail et a besoin de mon soutien. C’est le sentiment positif ou négatif prédominant dans la relation qui va influencer mon interprétation.

Le silence peut également être alimenté par la crainte de découvrir ce que pense ou ressent l’autre. Et s’il ou elle n’éprouvait plus aucun sentiment pour moi ? On a alors le sentiment qu’il est préférable de se taire et de ne pas poser de questions.

Lorsque le silence dans le couple s’installe, comment renouer le dialogue ?

Dans cette situation où la communication est difficile dans le couple, la réaction est de se protéger en éludant les sujets qui fâchent et évitant les dialogues qui pourraient conduire à des disputes. On préfère rester sur ses positions, à l’abri dans sa tranchée avec son casque sur la tête. « Le silence devient une manière d’avoir la paix » écrit Caroline Kruse. Mais le risque est alors de transformer son couple en un couple fantôme. Chacun vit sa vie en parallèle. Cette « désertion affective » comme l’appelle la thérapeute de couple Florentine d’Aulnois-Wang est souvent dommageable pour son bien-être intérieur.

Pour résoudre ce blocage, il faut prendre le risque de communiquer ses sentiments. En exprimant ce que l’on ressent et en expliquant nos besoins, il est possible de progressivement rétablir un dialogue intime. La phrase clé est : « Je ressens… et j’ai besoin de… ». On voit dans cette phrase que l’accent est mis sur ses propres sentiments et besoins, et non sur une demande à l’autre. C’est pourquoi il convient de ne pas s’adresser à son partenaire en disant « Tu dois… » ou « Tu ne fais jamais… » car cela est immédiatement interprété – et avec raison – comme un reproche. En réalité, commencer une phrase par « tu » met presque immédiatement l’autre sur la défensive. Par ailleurs, si le silence s’est établi depuis longtemps dans le couple, il est également préférable de graduer l’expression de ses sentiments et besoins, en exprimant tout d’abord de petites choses avant d’aborder des sujets plus délicats.

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Comment renouer le dialogue lorsque le silence s'installe dans son couple ?

Mon conjoint se mure dans le silence

Le silence peut donc être le résultat d’un manque d’attention à la relation de couple qui conduit à une situation où les deux partenaires se taisent. Mais il est fréquent de voir des couples où le silence est unilatéral. L’un des partenaires, souvent l’homme, se tait alors que l’autre essaie de communiquer. Le premier adopte une attitude d’évitement, refuse la confrontation et montre ostensiblement que ce que dit l’autre ne le touche pas. « Cause toujours, tout ce que tu dis entre par une oreille et ressort par l’autre » semble-t-il dire (car il ne parle pas). Évidemment, cette attitude exaspère le partenaire qui essaie de dialoguer et alimente de nouvelles critiques. 

Que veut dire le silence d’un homme ?

Cette situation où l’un des partenaires essaie de communiquer et l’autre se mure dans le silence est caractéristique d’une interaction de type « demande – retrait ». Il s’agit d’un cycle négatif où plus l’un essaie de provoquer le dialogue, plus l’autre se met en retrait de la relation, ce qui conduit au premier à chercher davantage encore la connexion. Le partenaire demandeur se sent exclu et a l’impression que ses besoins émotionnels ne sont pas satisfaits. De son côté celui qui se tait se sent agressé.

Le professeur de psychologie John Gottman a étudié les interactions de centaines de couples dans son Love Lab de Seattle. Il en a conclu que cette attitude de dérobade représente un risque majeur pour l’avenir du couple. Il constate que ce comportement fait généralement suite à un échange de critiques, puis à des paroles méprisantes et enfin à l’adoption d’une attitude défensive. La dérobade est selon John Gottman la dernière étape qui conduit à la délitation du couple. Cette attitude qui consiste à se comporter comme si ce qu’on entend nous était complément égal est finalement une façon de se mettre à l’abri. En effet, dans une situation de stress créée par une relation de couple tendue, la réaction est « de se désinvestir affectivement de la relation » écrit John Gottman.

Déjouer le cycle de « demande – retrait »

Face à cette situation, la première chose est d’en prendre conscience. Identifier le cercle d’interactions « demande – retrait » est important pour le déjouer. Chaque partenaire doit essayer de sortir de son « rôle » habituel en faisant preuve d’empathie pour comprendre les émotions de l’autre. John Gottman recommande également de multiplier les moments heureux ensemble. « Le moyen de ressusciter une relation, ou de la protéger contre la rupture, ne réside pas dans la façon dont on gère les différends, mais dans la façon de vivre ensemble en dehors des périodes conflictuelles » écrit-il ainsi. Le secret selon lui pour vivre heureux ensemble est de multiplier les petites interactions positives dans le quotidien.

Accepter les différences entre les femmes et les hommes

De son côté, le thérapeute de couple canadien Yvon Dallaire insiste dans son livre Qui sont ces couples heureux ? sur les différences fondamentales de comportement des hommes et des femmes. Il conseille ainsi aux femmes de « comprendre que l’homme qui se retire dans le silence pour retrouver la paix de son esprit ne la rejette pas et ne l’en aime pas moins » car cela pourra « l’aider à accepter cette tendance masculine atavique. » Et il poursuit en conseillant aux hommes de « comprendre que la femme a plus besoin que lui de paroles et d’être entendue dans l’expression de ses émotions pour se sentir aimée » ce qui pourra « l’amener à être davantage à l’écoute et à moins argumenter ou à lui offrir des solutions. »

Le silence dans un couple peut être le signe d’une relation toxique

Enfin il existe un autre cas, certes moins fréquent, où le silence apparaît de façon unilatérale chez un des partenaires. Il s’agit d’une situation où le silence est utilisé par un des partenaires comme « arme » dans la lutte de pouvoir. C’est une tactique de manipulation qui conduit à ce l’autre se sente mal aimé et rabaissé. Dans cette relation de couple éminemment toxique, la déception, la frustration et la colère grandissent chez celui ou celle qui fait face au silence implacable de l’autre. Dans cette situation, il est important pour le bien-être de la personne qui subit ce traitement de sortir rapidement de cette relation.

Le dialogue nourrit le présent et l’avenir du couple

Le silence peut être bénéfique dans le couple lorsqu’il permet une écoute attentive de l’autre ou bien lorsque dans le feu d’une dispute, on préfère se retirer en silence pour éviter l’escalade. En revanche, si le silence est vécu de façon négative, il représente un danger pour la relation de couple. En effet, « le silence est l’argument le plus difficile à réfuter » comme le dit Josh Billing. L’enjeu est donc de ne pas laisser le silence s’installer pour maintenir le dialogue car comme l’écrit Caroline Kruse dans Le savoir-vivre amoureux « Le dialogue est ce qui maintient le couple vivant, nourrit le présent et projette l’avenir ».

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Crédit photo : Nick Fewings – Giancarlo Corti – Henri Pham / Unsplash